Victime de sa légende noire, Napoléon III a longtemps été le plus méconnu et le plus mal-aimé de nos souverains. Tout juste cent cinquante ans après sa mort, l’ouvrage de Thierry Lentz revient sur cette période décisive de 1848 à 1870, où la France entre véritablement dans la modernité. À l’aide de sources inédites, conservées à la BnF et aux Archives nationales, en s’appuyant sur les mémoires de militaires et de ministres ainsi que sur les riches archives de la famille impériale, il brosse un portrait à rebrousse-poil de l’empereur, évoquant tour à tour son enfance marquée par l’exil et la défaite de son oncle Napoléon Ier, sa jeunesse aventureuse, l’élaboration de sa pensée politique, sa marche vers le pouvoir, son bilan intérieur et sa politique étrangère.
L’ouvrage est servi par une iconographie somptueuse, mettant en avant quelques-uns des trésors du patrimoine national, tels les manuscrits de Victor Hugo, d’Émile Zola, les sublimes gravures du Monde illustré ou les premières photographies de Gustave Le Gray ou de Disdéri, qui donnent à voir les visages de l’impératrice Eugénie, du prince impérial et des autres acteurs du règne. Ces œuvres, dont certaines proviennent des collections privées de Napoléon III ou de son entourage, témoignent des expositions universelles, des grands travaux parisiens du préfet Haussmann, des voyages et des fêtes officielles, mais aussi des conflits majeurs du règne, comme la guerre de Crimée et l’expédition du Mexique, sans oublier la défaite de Sedan et l’exil de la famille impériale. Tout l’art de Thierry Lentz, biographe chevronné et spécialiste incontesté des Bonaparte, consiste à faire dialoguer un texte solidement documenté avec des images rares, en offrant, en neuf chapitres parfaitement équilibrés, un panorama complet et synthétique du règne de Napoléon III, revenant sur ses réussites aussi bien que sur ses échecs.
C'est un beau livre richement agrémenté d'une superbe iconographie : peintures, photos, documents. Ici est disséqué la vie de Napoléon III sur le plan politique, économique et social. Napoléon III, tout le monde connaît ou en a entendu parlé. Mais qui est vraiment ce personnage victime d'une légende peu élogieuse. Il apparait plus intelligent et machiavélique qu'il n'y parait. Homme de réflexion plus que d'action, secret, il reste celui qui a gouverné le plus longtemps notre pays depuis le règne de Louis XV.
Fils d'un roi devenu empereur, il est décrit comme secret, distant, énigmatique, causant peu, pragmatique. Il aime l'ordre et veux reformer la France économiquement et socialement. Pour cela, aucun partage du pouvoir : il règne et gouverne. Ennemi juré de Victor Hugo qui n'hésite pas à l'égratigner à coup de formules qui tuent. Et pourtant, durant son règne, la France paysanne et rurale s'est modernisée pour s'ouvrir à l'industrie et au monde.
On ne va pas se mentir, ce n'est pas une biographie romancée. L’allusion à la BNF suffit à poser ce livre. Et pourtant, c’est une lecture captivante, pour qui aime l’histoire, et facile d’accès. Cela est dû notamment à sa richesse d’illustrations sorties des archives de la BNF. Avec des mots simples, l’auteur nous plonge dans la vie de cet homme politique connu mais méconnu et tente de le réhabiliter. C’est un cours d’histoire comme on aimerait en avoir plus souvent. Un plaisir pour l’intellect et les yeux.
Merci à Babelio et les Editions Perrin pour cette découverte.
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